網(wǎng)絡(luò)是由某種傳輸介質(zhì)，如電線或電纜所連接的一組計算機和其他設(shè)備（比如打印機）。硬件、軟件、傳輸介質(zhì)和網(wǎng)絡(luò)設(shè)計的變型有多種多樣。網(wǎng)絡(luò)可以包括由家中或辦公室中通過電纜所連接起來的兩臺計算機，也可以由全球成百上千臺計算機組成，相互間通過電纜、電話線和衛(wèi)星建立連接。除可以連接個人計算機之外，網(wǎng)絡(luò)還可以連接主機計算機、調(diào)制解調(diào)器、光盤驅(qū)動器、打印機、傳真機和電話系統(tǒng)。各種設(shè)備之間可以通過銅線、光纜、無線電波、紅外線或衛(wèi)星進行通信。

　　相對于獨立計算機（即只使用本地磁盤上程序和數(shù)據(jù)的個人計算機）而言，所有網(wǎng)絡(luò)有更多長處。最重要的一點是網(wǎng)絡(luò)允許多個用戶共享設(shè)備和數(shù)據(jù)，其中設(shè)備和數(shù)據(jù)統(tǒng)稱為網(wǎng)絡(luò)的資源。對于任何組織而言，共享設(shè)備都會節(jié)省開銷。比如，與其為 2 0位雇員每人都購買打印機，不如只購一臺，讓這 2 0位雇員通過網(wǎng)絡(luò)共享這臺設(shè)備。共享設(shè)備也會節(jié)省時間。比如，同事間通過網(wǎng)絡(luò)獲取共享數(shù)據(jù)，比把數(shù)據(jù)拷貝到磁盤，從一臺計算機上傳遞到另一臺計算機上的獲取方式要快得多—后者這種過時的處理方式常常被戲稱為膠底運動鞋網(wǎng)（ S n e a k e r n e t）（推測起來，估計是因為人們在機房時常穿膠底運動鞋的緣故）。在網(wǎng)絡(luò)出現(xiàn)之前，通過軟盤傳遞數(shù)據(jù)是惟一共享數(shù)據(jù)的方式（如圖 1 - 1所示）。