十年前，亞馬遜公司發(fā)布Kindle，提升了用數(shù)字設備閱讀的吸引力。四年前，在首席執(zhí)行官杰夫·貝佐斯領導下，亞馬遜推出了智能語音助手Echo，此后數(shù)百萬人開始跟電腦對話。

現(xiàn)在，亞馬遜又下了一個大賭注：家用機器人。

知情者稱，零售與云計算領域巨頭亞馬遜啟動了一項雄心勃勃的絕密計劃，要打造家用機器人。該項目代號維斯塔（Vesta），維斯塔是古羅馬神話中掌管爐灶、家庭和家人的女神。項目管理人格雷格·澤爾主管亞馬遜在美國加州森尼韋爾的Lab126硬件研發(fā)部門。Lab126負責多款亞馬遜設備的研發(fā)，比如Echo揚聲器、Fire TV機頂盒、Fire平板電腦和市場表現(xiàn)不佳的手機Fire Phone。

維斯塔項目萌生于幾年前，但直到今年，亞馬遜才開始積極地招兵買馬。Lab126部門的求職頁面有諸如“軟件工程師，機器人方向”、“首席傳感器工程師”等幾十個崗位。了解計劃的人士透露，亞馬遜希望在今年年底以前開始在公司員工的家中投放機器人，可能最早2019年推向大眾市場。但計劃日程可能會變動，亞馬遜的硬件項目有時會胎死腹中。

一位亞馬遜的發(fā)言人稱，公司對“傳聞和猜測”不予置評。

目前尚不清楚亞馬遜的機器人可能具有哪些功能。熟悉該項目的人士推測，“維斯塔”機器人可能是某種移動版的Echo內置語音助手Alexa，即使沒有購置Echo設備的用戶也可以方便使用。該機器人樣機配有先進的攝像頭和電腦視覺軟件，可以像自動駕駛汽車一樣在家中移動。蘋果公司前高管麥克斯·佩利主導電腦視覺研發(fā)。亞馬遜還從機器人行業(yè)聘請了專業(yè)機械工程師。

知情人士表示，維塔斯項目的機器人跟亞馬遜位于美國馬薩諸塞州和德國的子公司Amazon Robitcs設計的產品不一樣。該公司制造的機器人主要在亞馬遜倉庫里負責搬運商品，由此前的Kiva Systems公司設計。2012年亞馬遜以7.55億美元收購該公司后改名為Amazon Robitcs。

幾十年前，科技業(yè)就希望通過家用機器人提供陪伴，或完成基本的家務。早在1983年，美國電腦游戲廠商雅達利的創(chuàng)始人諾蘭·布什內爾就推出一款三英尺（約0.9米）高的雪人形象機器人Topo Robot。該機器人可以根據(jù)蘋果II電腦的編程指揮移動，但功能單一所以銷售慘淡。多年來，美國、日本和中國市場都曾推出服務型機器人，不過進步有限。美國機器人公司iRobot Corp.推出的Roomba只能吸塵掃地，就已在業(yè)內一枝獨秀，2002年以來售出超過2000萬臺。

最近，日本索尼和韓國LG電子也表現(xiàn)出對機器人感興趣。今年1月的國際消費類電子展覽會（CES）上，LG展示了一款Cloi，但演示時多次執(zhí)行任務失敗。索尼則展出了新版的機器狗Aibo。20年前索尼發(fā)布了機器狗的概念，直到2005年左右開始發(fā)售初版。Aibo除了模仿狗叫也沒有多少別的本事（倒是可以編程踢足球）。新版機器狗售價1800美元，和去犬舍買一條真正的狗價格相當。

如今，電腦視覺、攝像頭、人工智能和語音激活技術進步迅速，提升了亞馬遜向市場推出機器人的可能。亞馬遜已明確表示，如果Prime會員用戶通過亞馬遜的設備購買更多產品，訂購更多服務，亞馬遜愿意為機器人提供部分補貼。這也意味著，不遠的將來主流消費者選購機器人會更輕松。

全球市場研究機構Research and Markets估算，到2023年消費類機器人的市場規(guī)模將從今年的54億美元左右增長到每年約150億美元。