據(jù)報道，科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)虛擬現(xiàn)實設(shè)備還有一種意想不到的用途：幫助識別日后可能患上阿爾茨海默氏癥的人。對電腦游戲玩家而言，虛擬現(xiàn)實已經(jīng)不是什么新鮮事物。而科學(xué)家們最近發(fā)現(xiàn)，利用VR頭戴設(shè)備顯示的圖像可以測試人們的導(dǎo)航能力，那些在測試中表現(xiàn)較差的人，日后更可能患上阿爾茨海默氏癥。

從長遠來看，通過更早地識別潛在患者，研究人員希望，能夠更容易地開發(fā)出旨在阻止或減緩其病情的治療方法。項目負責(zé)人、劍橋大學(xué)（Cambridge University）神經(jīng)科學(xué)家丹尼斯·陳（Dennis Chan）表示：“記憶通常被認為是阿爾茨海默病的首要影響因素，但是人們開始逐漸意識到，導(dǎo)航困難是最早期的癥狀之一，可能早于其他癥狀的出現(xiàn)。” “通過準確定位那些開始失去導(dǎo)航技能的人，我們希望證明，我們可以把目標鎖定在處于病情早期階段的人身上，并且總有一天能夠給予他們更加有效的治療?！?幾年前，陳和他的幾個英國研究中心的同事們發(fā)現(xiàn)，導(dǎo)航技能的喪失與阿爾茨海默病有關(guān)，當(dāng)時，在這些研究中他們使用平板電腦來測試導(dǎo)航技能。

但是現(xiàn)在，科學(xué)家們計劃通過使用虛擬現(xiàn)實設(shè)備將他們的測試提升到一個新的高度，佩戴著VR設(shè)備的實驗參與者可以完全沉浸在需要他們進行導(dǎo)航的模擬環(huán)境中。 科學(xué)家們將招募約300名年齡在40至60歲之間的志愿者參加這項研究。他們中有些可能擁有一種基因使他們面臨患病風(fēng)險，而有些則來自有阿爾茨海默病史的家庭。然而，并非所有人最終都會受到這種疾病的影響，陳的項目宗旨就在于找出那些將會患病的人。 戴著虛擬現(xiàn)實設(shè)備的參與者將被要求進行導(dǎo)航任務(wù)，記住一系列不同環(huán)境的細節(jié)。

陳解釋說：“我們會記錄下那些有特殊問題的人，看看這些人是否更容易患阿爾茨海默氏癥。這項研究的目的非常簡單，就是為了驗證我們能否在人們意識到大腦功能發(fā)生變化之前，就檢測到這些變化。” 研究人員最近發(fā)現(xiàn)了大腦中被稱為內(nèi)嗅皮層的一個小區(qū)域的重要性，該區(qū)域在控制導(dǎo)航的大腦網(wǎng)絡(luò)中扮演著中樞的角色。同時，這塊區(qū)域似乎也是大腦中第一個死于阿爾茨海默氏癥的部分。 陳說：“內(nèi)嗅皮層是阿爾茨海默氏癥患者大腦中第一個出現(xiàn)退化的區(qū)域，也是我們研究的重點。”

他的研究得到了阿爾茨海默氏癥協(xié)會的資助。 這項研究的目標是在人們患上這種疾病時提供幫助。陳在接受采訪時表示：“針對阿爾茨海默氏癥的藥物試驗已經(jīng)應(yīng)用于患有癡呆癥的患者身上，但那時疾病已經(jīng)對大腦造成了相當(dāng)大的損害。如果我們能夠開發(fā)藥物并更早地進行治療，比如在疾病擴散到內(nèi)嗅皮層之前，那么就有可能預(yù)防癡呆癥的發(fā)作。