GPS全球定位系統(tǒng)是城市導航的專家，人們甚至可以依靠GPS設備徒步穿越偏遠地區(qū)。

一系列衛(wèi)星向地球表面發(fā)送信號，而GPS接收器通過測量信號到達的時間來確定你的位置，精確至1到10米內，更昂貴的接收器能精確定位到厘米，甚至是毫米。

利用這些精細的信息，再加上分析信號的算法，研究人員發(fā)現(xiàn)，GPS可以告訴他們更多關于這個星球的信息。

在過去的十年里，GPS幫助科學家描繪出地震期間地面是如何移動的，并為山洪、火山爆發(fā)等自然災害提供了預警。研究人員甚至把一些GPS接收器改造成了雪地傳感器、潮汐儀和其它一些意想不到的測量工具。

來自科羅拉多大學博爾德分校的地球物理學家Kristine Larson表示：“最初提起這些應用時，人們認為我瘋了，但最終我們做到了。”

1、探測地震

幾個世紀以來，科學家一直依靠地震儀來評估地震的震級與危害程度。地震儀可以測量地面震動的程度，但GPS不同，它追蹤的是地質過程，例如地殼板塊相互磨擦的速度。

大多數(shù)人認為GPS無法精確、快速地測量出地震的位置，因此無法用于評估地震。但事實證明，科學家可以從GPS衛(wèi)星傳送到地球的信號中提取到額外的信息。

這些GPS信號分為兩部分。一個是代碼，即一系列的0和1，另一個則是一種載波信號，負責傳輸代碼。載波信號的波長較短，僅有20厘，但編碼的波長較長，可以達到幾十或幾百米，因此載波信號便能以高分辨率精確定位地球表面的一個點。

工程師們還提高了GPS接收器更新其定位的速度，即以每秒20次或更快的頻率刷新數(shù)據(jù)。研究人員意識到他們可以如此迅速地進行精確測量，便開始使用GPS來研究地震。

2011年，研究人員獲取到了日本9.1級地震的GPS數(shù)據(jù)，數(shù)據(jù)顯示，海底在地震中移動了驚人的60米。

科托帕希火山 來源：Silvia Vallejo Vargas/Insituto Geofisico， Escuela Politecnica Nacional （Quito， Ecuador）

2、監(jiān)測火山

許多火山周圍都有GPS接收器，因為巖漿往地下移動通常會導致地表移動。通過監(jiān)測火山周圍GPS上升和下降的情況，研究人員能了解到熔巖正在哪里流動。

在去年夏威夷基拉韋厄火山大噴發(fā)之前，研究人員就使用GPS來了解火山的哪些部分移動得最快，接著利用這些信息來決定從哪些地區(qū)開始疏散居民。

即使是在火山爆發(fā)后，GPS數(shù)據(jù)也有用處。信號想從衛(wèi)星傳到地面就必須穿過火山的噴射物。2013年，幾個研究小組發(fā)現(xiàn)阿拉斯加州雷道博特火山噴發(fā)后不久，信號就被扭曲了。

根據(jù)這些被扭曲的數(shù)據(jù)，科學家們可以估算出火山灰的噴射量和速度。

3、探測降雪

一個典型的GPS接收器，除了頭頂衛(wèi)星的信號，也能接收到地面反射的信號。

多年來，科學家們一直以為這些信號只是噪音，但從大約15年前開始，他們發(fā)現(xiàn)，通過地面反射信號的頻率以及這些信號的組合方式，他們可以推斷出回聲反射的表面性質。Larson表示：“我們只是對回聲進行了反向工程?！?/p>

這種方法可以讓科學家了解到土壤中含有多少水分，或是地面上堆積了多少雪（地面降雪越多，回波和接收器之間的距離就越短）。GPS站甚至可以用作傳感器來測量雪的深度，例如建設在以積雪為主要水資源的山區(qū)。

4、分析大氣

除了上面提到的應用，GPS還能用于梳理天空中蘊含的信息。

GPS信號在大氣中的傳播會因水蒸氣、帶電粒子和其它因素延遲，因此科學家們便利用GPS來研究大氣中的水汽含量，繼而計算出在一場傾盆大雨中，會有多少水從天上落下。在2013年7月的一場風暴中，氣象學家利用GPS數(shù)據(jù)來追蹤季風水汽的移動，結果證明，這是山洪爆發(fā)前17分鐘發(fā)出的警告。

當GPS信號穿過電離層時也會受到其中帶電粒子的影響。于是，科學家們用GPS數(shù)據(jù)來追蹤電離層的變化，因為海嘯在大氣中產(chǎn)生的變化會一直波及到電離層。有朝一日，這項技術甚至有可能會成為海嘯預警的一部分。
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