如今，基于深度學習（DL）的人工智能（AI）應用越來越廣泛，不論是在與個人消費者相關的智能家居、智能駕駛等領域，還是在視頻監(jiān)控、智慧城市等公共管理領域，我們都能看到其身影。

眾所周知，實施一個完整的AI應用需要經歷訓練和推理兩個過程。所謂“訓練”，就是我們要將大量的數據代入到神經網絡模型中運算并反復迭代，“教會”算法模型如何正確的工作，訓練出一個DL模型。而接下來，我們就可以利用訓練出來的模型來在線響應用戶的需求，根據輸入的新數據做出正確而及時的決策判斷，這個過程就是“推理”。

通常來講，一個AI應用中“訓練”只需要做一次——有時這個工作會交給第三方專業(yè)的且有充沛算力資源的團隊去做，而應用開發(fā)工程師要做的則是將訓練好的模型部署到特定的硬件平臺上，滿足目標應用場景中推理過程的需要。由于推理過程會直接聯(lián)系最終用戶，推理的準確性和速度也會直接影響到用戶體驗的好壞，因此如何有效地為AI推理做加速，也就成了當下開發(fā)者普遍關心的一個熱門的話題。

AI推理加速，FPGA勝出！

從硬件架構來看，可以支持AI推理加速的有四個可選方案，它們分別是：CPU、GPU、FPGA和ASIC，如果對這幾類器件的特性進行比較，會發(fā)現按照從左到右的順序，器件的靈活性/適應性是遞減的，而處理能力和性能功耗比則是遞增的。

CPU是基于馮?諾依曼架構，雖然其很靈活，但由于存儲器訪問往往要耗費幾個時鐘周期才能執(zhí)行一個簡單的任務，延遲會很長，應對神經網絡（NN）這種計算密集型的任務，功耗也會比較大，顯然最不適合做AI推理。

GPU具有強大的數據并行處理能力，在做海量數據訓練方面優(yōu)勢明顯，而推理計算通常一次只對一個輸入項進行處理的應用，GPU并行計算的優(yōu)勢發(fā)揮不出來，再加上其功耗相對較大，所以在AI推理方面也不是最優(yōu)選擇。

從高性能和低功耗的角度來看，定制的ASIC似乎是一種理想的解決方案，但其開發(fā)周期長、費用高，對于總是處于快速演進和迭代中的DL和NN算法來說，靈活性嚴重受限，風險太大，在AI推理中人們通常不會考慮它。

所以我們的名單上只剩下FPGA了。這些年來大家對于FPGA快速、靈活和高效的優(yōu)點認識越來越深入，硬件可編程的特性使其能夠針對DL和NN處理的需要做針對性的優(yōu)化，提供充足的算力，而同時又保持了足夠的靈活性。今天基于FPGA的異構計算平臺，除了可編程邏輯，還會集成多個Arm處理器內核、DSP、片上存儲器等資源，DL所需的處理能力可以很好地映射到這些FPGA資源上，而且所有這些資源都可以并行工作 ，即每個時鐘周期可觸發(fā)多達數百萬個同時的操作，這對于AI推理是再合適不過了。

與CPU和GPU相比，FPGA在AI推理應用方面的優(yōu)勢還表現在：

• 不受數據類型的限制，比如它可以處理非標準的低精度數據，從而提高數據處理的吞吐量。

v功耗更低，針對相同的NN計算，FPGA與CPU/GPU相比平均功耗低5~10倍。

• 可通過重新編程以適應不同任務的需要，這種靈活性對于適應持續(xù)發(fā)展中的DL和NN算法尤為關鍵。
• 應用范圍廣，從云端到邊緣端的AI推理工作，都可勝任。

總之一句話，在AI推理計算的競爭中，FPGA的勝出沒有懸念。

GPU無縫對接，FPGA即插即用

不過，雖然FPGA看上去“真香”，但是很多AI應用的開發(fā)者還是對其“敬而遠之”，究其原因最重要的一點就是——FPGA上手使用太難了！

難點主要體現在兩個方面：

• 首先，對FPGA進行編程需要特定的技能和知識，要熟悉專門的硬件編程語言，還要熟練使用FPGA的特定工具，才能通過綜合、布局和布線等復雜的步驟來編譯設計。這對于很多嵌入式工程師來說，完全是一套他們所不熟悉的“語言”。
• 再有，因為很多DL模型是在GPU等計算架構上訓練出來的，這些訓練好的模型移植、部署到FPGA上時，很可能會遇到需要重新訓練和調整參數等問題，這要求開發(fā)者有專門的AI相關的知識和技能。

如何能夠降低大家在AI推理中使用FPGA的門檻？在這方面，Mipsology公司給我們帶來了一個“驚喜”——該公司開發(fā)了一種基于FPGA的深度學習推理引擎Zebra，可以讓開發(fā)者在“零努力（Zero Effort）”的情況下，對GPU訓練的模型代碼進行轉換，使其能夠在FPGA上運行，而無需改寫任何代碼或者進行重新訓練。

這也就意味著，調整NN參數甚至改變神經網絡并不需要強制重新編譯FPGA，而這些重新編譯工作可能需要花費數小時、數天，甚至更長時間?？梢哉f，Zebra讓FPGA對于開發(fā)者成了“透明”的，他們可以在NN模型訓練好之后，無縫地從CPU或GPU切換到FPGA進行推理，而無需花費更多的時間！

目前，Zebra可以支持Caffe、Caffe2、MXNet和TensorFlow等主流NN框架。在硬件方面，Zebra已經可以完美地支持Xilinx的系列加速卡，如Alveo U200、Alveo U250和Alveo U50等。對于開發(fā)者來說，“一旦將FPGA板插入PC，只需一個Linux命令”，FPGA就能夠代替CPU或GPU立即進行無縫的推斷，可以在更低的功耗下將計算速度提高一個數量級。對用戶來說，這無疑是一種即插即用的體驗。

圖1，Zebra可適應由GPU加速器訓練的NN，并無縫地在FPGA上部署

強強聯(lián)手，全生態(tài)支持

更好的消息是：為了能夠加速更多AI應用的落地，安富利亞洲和 Mipsology 達成了合作協(xié)議，將向其亞太區(qū)客戶推廣和銷售 Mipsology 這一獨特的 FPGA 深度學習推理加速軟件 —— Zebra。

這對于合作的雙方無疑是一個雙贏的局面：對于Mipsology來說，可以讓Zebra這個創(chuàng)新的工具以更快的速度覆蓋和惠及更多的開發(fā)者；對安富利來說，此舉也進一步擴展了自身強大的物聯(lián)網生態(tài)系統(tǒng)，為客戶帶來更大的價值，為希望部署DL的客戶提供一整套全面的服務，包括硬件、軟件、系統(tǒng)集成、應用開發(fā)、設計鏈和專業(yè)技術。

安富利推理加速成功應用案例：智能網絡監(jiān)控平臺AI Bluebox

編輯：hfy