隨著公司員工日漸老去，醫(yī)療預算逐漸緊縮，正在老去的一代人開始擔心他們的未來。但工程師們正竭力改變這一前景，他們通過研發(fā)多功能的機器人，使其不僅能滿足老年人的生活獨立，也能在他們心情低落時鼓舞他們。

人類的壽命在延長。在1956年，一個60歲的英國退休婦女頂多還能活20年；到2010，這個數字延長到32年，男性的壽命也在增長；一個生于上世紀50年代美國男性可能會向上帝祈求能過完他的66歲生日，而在2010年的男性則能挺直腰板告訴別人他至少能活到76歲。

但這額外多出的壽命并不總是那么值得讓人珍惜。一份來自英國國際壽命研究中心的報告指出：盡管現在的老年群體看起來更健康了，但他們卻不可避免的需要面對不斷上升的疾病率。研究表明：在2012年，14%超過50的人患有一種重病，這個比例小于2002年的16%。然而，在80到84歲人群中，疾病率卻在上升，從十年前的26%上漲到2012年的31%。

老年人的護理費昂貴，政府稅收已不足以支付他們的醫(yī)療成本-主要是因為勞動力數量在減少。更糟糕的是，傳統(tǒng)的贍養(yǎng)機制正變得不受歡迎，孩子長大后往往缺乏照顧父母的時間（或者是不愿意照顧年邁的父母）。如今的技術已能針對這一問題提供一套解決方案，那就是新一代“cyberconscious”機器人-它們不僅能代替人類護士照顧幸福的老年人，也能幫助增加另外一些老年人的幸福感來提升健康效果。

機器人來了

經濟合作與發(fā)展組織（OECD）主要包含世界范圍內的富裕國家。該組織預測其成員國內65歲以上的老年人數量將在2050年由1975年的85,000,000上漲到350,000,000。不幸的是，勞動力人群們不能再像以前一樣上繳不變的稅作為養(yǎng)老基金。其結果是是員工退休率，又被稱作支撐（贍養(yǎng)）比例，正在所有富有國家內穩(wěn)定下降。根據經濟學家的說法，1970年的美國，每5.3個工人贍養(yǎng)一名領養(yǎng)老金者；到2050年，這個數字下降到了2.6。而日本的情況更糟，在同樣的時間內，預測的比例更是直接從8.6降到1.2。

更糟糕的是，根據美國最近發(fā)布的支出數據，美國老年人的藥物經費預測會在2015年激增到638,000,000美元以上（從2012年的492,000,000美元），占到全部醫(yī)療預算的一半以上。

控制醫(yī)療預算的一個策略是鼓勵老年人在家由經過訓練的護理人員進行常規(guī)治療，而不是去醫(yī)院找昂貴的醫(yī)工。大量坊間證據表明老年人更主張這種程度的自主性，并且這種觀點常常也被他們的家人所支持。但問題是愿意上門護理老年人的護理人員嚴重短缺。美國的勞工統(tǒng)計局預測這種人的數量在未來將供不應求。需求可能增加48%，而護理人員將只會上升1%。

一些研究者迫切表示，機器人能代替護理人員滿足這種趨勢的需求。家人傾向于選擇機器人來提醒他們的父母按時吃藥，同時他們更有時間為公司服務，更愿意花錢把親人送入養(yǎng)老院?，F實生活中，機器人從推餐車發(fā)展到陪伴人類，但不會出現科幻電影里那樣妄圖取代人類的機器人，它會幫助老人完成每日任務，并且通過可視會議和網絡幫助他們與家人交流。與機器人的交流必須可以直接通過直覺思維進行，而且成熟的商品必須能減輕老年人對依賴新技術的恐懼。

電子護士

第一代的機器人已能在室內各處移動。超過8,000,000的iRobot機器人被銷往全世界各地。麻省理工學院（MIT）的副產品，一個吸塵機器人，是第一個讓理論成為實踐的機器人。但照顧一個老年人要比打掃地毯復雜得多，所以對老齡一代來說要想得到機器人的協(xié)助和陪伴還需要一些時間。然而，第一代的護理機器人已經發(fā)展了幾年了。我們能找到兩個例子，分別是來自法國的Robosoft’s Kompa?和美國的GeckoSystems’ CareBot。

Kompa?，在2010年研發(fā)成功，特點是有一個可觸控的屏幕和球形的頭。家庭成員可以通過網絡遠程控制Kompa?，Kompa?根據主人的指令利用超聲波探測器移動到指定位置，并通過顯示屏和網絡攝像頭作出回應。相似的，CareBot使用組合傳感器來維持對周圍環(huán)境的感知。機器人的GeckoTrak軟件能感覺人體溫度，區(qū)分顏色，并使用聲納和紅外測距儀檢測一個人在室內的移動。CareBot的軟件能提醒其護理的人遛狗，或者提醒其打開電視不錯過節(jié)目。