機器人已經(jīng)廣泛用于自動化生產(chǎn)線，他們增強了生產(chǎn)的靈活性，確保準時交貨，為製造商提供了更大的差異化可能。然而，機器人自動化生產(chǎn)的缺點在于這些設(shè)備本身重量大、價格昂貴，而且必須放在外殼內(nèi)以避免傷害到附近的工人。

賦予生產(chǎn)線機器人感知周圍是否有人的能力，并且在必要的時候服從人的操作，這是新一代「協(xié)作機器人」所引領(lǐng)的方向。他們能夠和人類一同工作，并且在提高生產(chǎn)力的同時，不會對人類造成傷害。

根據(jù)開放塬始碼機器人基金會CEO Brian Gerkey的說法，協(xié)作機器人的使命是革新生產(chǎn)領(lǐng)域，如汽車、航空等領(lǐng)域。他還預(yù)測，協(xié)作機器人還會讓醫(yī)療等主流市場實現(xiàn)自動化。

他預(yù)測，“緊隨工業(yè)自動化市場之后，下一個協(xié)作機器人的主要市場將會圍繞家庭成員，特別是老人。只需要協(xié)作機器人的少許幫助，老人就能夠在家獨立生活?！?/p>

該基金會已開發(fā)出首個開放塬始碼的機器人作業(yè)系統(tǒng)，目前已經(jīng)被超過10萬個研究實驗室下載，并且將開始在機器人生產(chǎn)領(lǐng)域使用。例如，由Willow Garage公司(位于加州Menlo Park)和喬治亞理工大學(xué)的保健機器人實驗室共同建立的“人性機器人”專案就採用了 Willow 公司的第二代個人機器人 ROS ，用來幫助老年人和殘疾人。

Willow Garage的Matie Ciocarlie表示，“協(xié)作機器人能夠讓老年人或者殘疾人在家獨立生活，幫助他們完成每一件事，從吃飯到抓癢。”去年，工業(yè)機器人度過了其50周年(第一個機器人與1961年由通用汽車首次使用)紀念。根據(jù)國際機器人協(xié)會資料，目前，已經(jīng)有超過100萬個機器人廣泛用于全球生產(chǎn)線。新的「協(xié)作機器人」將會讓這一數(shù)字在未來數(shù)年內(nèi)快速增長。

《機器人報告》出版人兼編輯Frank Tobe表示，“小型公司需要避免大型競爭對手的挑戰(zhàn)，他們必須變得更高效，而協(xié)作機器人將扮演非常關(guān)鍵的作用?！?/p>

佐治亞理工大學(xué)教授Henrik Christensen表示，協(xié)作機器人將首次獲得許可在人類附近進行工作，消除了安全顧慮，也節(jié)省了多個人力。

他說，“協(xié)作機器人在工廠和美國的汽車工人一起工作，例如，機器人可以搬運較重的汽車部件，并固定在合適的位置供人操作，他們在固定螺栓、螺母和其他緊固件的時候表現(xiàn)得更好。”

通用汽車和 NASA 合作，發(fā)明了幫手機器人，并且已經(jīng)證明了其用途，用于接手航空站中太空人部分沉悶且危險的工作。歐巴馬政府為回應(yīng)此舉，還推出了國家機器人計畫(National Robotics Initiative)，推動協(xié)作機器人的更廣泛的使用。該計畫讓機器人技術(shù)能更快進步，幫助完成更多新的任務(wù)。

Tobe表示，“毫無疑問，國家機器人計畫是個很好的激勵，但協(xié)作機器人現(xiàn)在正值最好的時機，即使沒有這樣的激勵也不是問題?！?/p>

國家機器人計劃將在2012年以7千萬美元的合同方式激勵工業(yè)自動化、老人協(xié)助和軍事應(yīng)用中的協(xié)同工作、協(xié)同生活和協(xié)同保護機器人研發(fā)。專案經(jīng)理還會與5億美元現(xiàn)金生產(chǎn)合作伙伴方共同工作，使用協(xié)作機器人，透過工人生產(chǎn)力的提高，將製造業(yè)重新帶回到美國。

軍方也在大力投入研發(fā)協(xié)作機器人。美國軍隊今年早些時候透露了一項工程班計劃，讓訓(xùn)練過的操作人員遠端探測并拆除爆炸軍械，并且為步兵和軍警行動，如城市勘測。

今年晚些時候，美國國防部先進研究專案局將舉辦機器人挑戰(zhàn)賽。機器人開發(fā)者們是這項賽事的參與者，他們將為災(zāi)后復(fù)塬應(yīng)用設(shè)計出最好的協(xié)作機器人，從而競逐200萬美元的獎金。比賽的目的是設(shè)計出能夠深入災(zāi)難，以半自動模式操作以拯救生命的協(xié)作機器人。參賽作品將根據(jù)其決策、理念、移動性、靈活性、堅固性、耐久性、可操作性以及在危險環(huán)境下的設(shè)施為標準進行評判。

美國國防部先進研究計劃局的機器人挑戰(zhàn)賽提供200萬美元獎金，給在自然和人為災(zāi)害情況下進行干預(yù)時，仍能表現(xiàn)出最佳性能的自主機器人。

ABB的安全工作概念機器人，命名為Frida，擁有平衡的四肢，採用小型馬達，可防止傷到位在附近的人。

MEKA的機器人手臂和人類的尺寸類似。

Motoman公司的機器人擁有兩隻可確保安全工作的手臂，該機器人已在實驗室中證明能與技術(shù)人員共同工作。