據(jù)Science News for Students報道，種植食物通常從種子開始。那顆種子（也許是番茄種子）被栽在地里，慢慢發(fā)芽成長，穿透泥土，接受陽光照耀。幾個星期或幾個月后，這顆種子就變成了高大的植物，上面長著幾十個成熟的西紅柿。有人摘下果實(shí)，并將它們裝進(jìn)箱子里。其他人則把這些箱子運(yùn)進(jìn)倉庫，最終賣給餐館或雜貨店。之后，廚師會把它切成小塊放在沙拉里。

如今，這個過程使用的技術(shù)依然很低級。當(dāng)然，已經(jīng)有汽車和卡車參與其中，但有機(jī)器人技術(shù)嗎?還不太多，每個步驟依然有人類發(fā)揮關(guān)鍵作用。然而，這種情況可能會改變，而且很快就會發(fā)生。加州門洛帕克市Abundant Robotics公司負(fù)責(zé)人丹·斯特里（Dan Steere）說:“未來10年將會有許多重要技術(shù)出現(xiàn)，它們將使農(nóng)業(yè)各個部分變得更高效、更多產(chǎn)、更健康以及更便宜?！?/p>

換句話說，在我們種植和準(zhǔn)備食物的過程中，機(jī)器人將越來越重要的角色。隨著時間的推移，現(xiàn)在上中學(xué)的孩子長大成人時，整個食物種植周期可能全部由機(jī)器人完成。即使是現(xiàn)在，機(jī)器人也能幫助農(nóng)民，讓他們以更有效的方式種植水果、蔬菜和谷物。很快，它們就能幫助農(nóng)民更快地收獲食物。有些食品倉庫已經(jīng)配有自動駕駛卡車。機(jī)器人甚至能幫我們把食物放到我們的盤子里。事實(shí)上，名叫莎莉（Sally）的機(jī)器人已經(jīng)在這么做了。我們的目標(biāo)是讓食物的生產(chǎn)和制作變得更快、更簡單、更高效。

種下種子

每塊田地里都有些不那么肥沃的土地，農(nóng)田也可能不平整。它可能比周圍地面更高，也可能更低，甚至可能有溝渠。如果有小溪穿過田野，那么在這條小溪附近的土地恐怕就無法種植作物。除此之外，同一塊土地的土壤質(zhì)量也有很大差異。所有這些因素都會影響土地的產(chǎn)量和食物的味道，而收獲則會影響農(nóng)民的收入。

數(shù)學(xué)幫助農(nóng)民計算每塊地應(yīng)該播撒的植物種子數(shù)量，并確定種植地點(diǎn)。但是土地也會隨著時間的推移而變化，所以這些計算必須每年不斷重復(fù)地地進(jìn)行。

蒂奧·皮斯托瑞斯（Theo Pistorius）是DroneClouds公司的負(fù)責(zé)人，它位于南非開普敦。DroneClouds是眾多使用無人機(jī)幫助農(nóng)民了解種植土地的公司之一。該公司使用的無人機(jī)配有五個攝像頭。皮斯托瑞斯表示，每個攝像頭“本質(zhì)上就像iPhone上的攝像頭”。但不是普通的iPhone。他說，每個攝像頭都可被想象成“一臺非常專業(yè)的、北專門校準(zhǔn)過的照相機(jī)。

當(dāng)無人機(jī)的攝像頭從田地上空掃過時，它們會拍下這片土地的照片。不僅可以顯示土地的大小和不同地形，還揭示了土壤的變化和灌溉問題。這些照片甚至還展示了昆蟲和真菌可能在哪里造成問題。接下來，DroneClouds通過處理這些圖像來創(chuàng)建地圖，展示這塊田地及其上面種植作物的增長情況。皮斯托瑞斯解釋說:“然后我們做分析，并向農(nóng)民解釋?！崩?，如果這些圖像來自蘋果園，他們可能會看到樹木是如何生長的，甚至?xí)⒁獾礁叽蟮碾s草使小果樹陷入困境。

為了查明問題，分析師將這些照片與其他同類照片進(jìn)行比較。這叫做比較分析。皮斯托瑞斯說，這就像跑一場比賽，然后將你的成績與賽季初的標(biāo)準(zhǔn)進(jìn)行比較，這可以讓你衡量自己的進(jìn)步程度。但是跑步者也會與其他跑步者進(jìn)行對比，所以農(nóng)民把他們的農(nóng)田照片和其他農(nóng)民的照片進(jìn)行比較，這被稱為基于簽名的分析。

皮斯托瑞斯說：“理想的照片來自世界各地的實(shí)驗室。每隔四年，來自南非農(nóng)業(yè)研究委員會的科學(xué)家就會在美國實(shí)驗室中的專家會面，并收集大量的簽名分析數(shù)據(jù)?！痹谶@方面，這兩個國家的農(nóng)民可以互相幫助。

采摘水果

持續(xù)監(jiān)測植物的生長狀況。日復(fù)一日，太陽升起又落下。有時有明媚的陽光照射，有時天會下雨。最后，收獲季節(jié)的到來。隨之而來的就是農(nóng)業(yè)機(jī)器人領(lǐng)域的前沿工作。兩年來，Abundant Robotics公司始終在研發(fā)能摘蘋果的機(jī)器人。兩年？摘蘋果不是很容易嗎?如果你是機(jī)器人的話，摘蘋果并不容易。

要理解為什么機(jī)器人摘蘋果如此困難，首先讓我們分解這個過程。當(dāng)你看到蘋果掛在樹上時，你的眼睛會向大腦發(fā)出信號。大腦會處理這個信號中包含的數(shù)據(jù)，比如蘋果的顏色以及它在樹上的位置。本能地，你會知道何時適合采摘蘋果。然后大腦會指揮你伸出手臂，手部用力把水果從樹枝上拉出來。你握著蘋果，就像輕輕握著小鳥以免碰上它，但會堅定地將它摘下來。

當(dāng)你選擇摘取蘋果時，你需要很快做出所有這些決定。但如果你需要摘完整個果園中的蘋果，那將需要很長很長的時間。你摘了一個蘋果后，就得把它放進(jìn)籃子里。然后不斷重復(fù)這個過程，直到你的籃子滿了。然后順著梯子爬下去，你必須先把籃子清空，然后再爬上來重新開始。

從數(shù)百棵果樹上采摘果子是非常耗時的，而這就是人們尋求機(jī)器人幫助的原因。當(dāng)Abundant Robotics的技術(shù)成功后，農(nóng)民將能夠種植更多的果樹。他們不會擔(dān)心自己的部分作物因為無法及時采摘而腐爛。Abundant Robotics需要解決的第一個問題是機(jī)器人獲得正確的信號。斯特里解釋稱：“如果你沒有一雙好眼睛，在現(xiàn)實(shí)世界中很難完成很多任務(wù)?！?/p>

因此，Abundant Robotics公司不得不給他們的機(jī)器人“更好的眼睛”。這套系統(tǒng)以及它連接到機(jī)器人大腦的方式被稱為計算機(jī)視覺。斯特里說，計算機(jī)視覺幫助機(jī)器人看到“蘋果的每個表面”，除了判斷蘋果的大小、顏色和重量外，甚至可以探測水果上的任何缺陷。這樣的系統(tǒng)正在迅速改進(jìn)機(jī)器人能做的事情。

然而，即使擁有“超級眼睛”，蘋果機(jī)器人仍然需要學(xué)習(xí)如何在不傷害它的情況下親自摘取水果。斯特里說:“在機(jī)器人技術(shù)中，動作太大會破壞果實(shí)。如果它挫傷或刺穿了蘋果的外皮，那看起來會很糟糕，平貴哦很可能不會賣出去。粗暴的處理也會損壞樹木?！彼詸C(jī)器人必須協(xié)調(diào)它的視覺和運(yùn)動技能。

回想一下摘蘋果的過程：你必須知道選哪個蘋果，你必須迅速而溫柔地選擇它。還有什么?你不能打擾樹上的其他蘋果，因為它們還需要更多時間來生長。斯特里表示：“我們的愿景是機(jī)器人能夠識別水果，包括確定蘋果成熟與否。它必須在很短的時間內(nèi)完成所有的事情。幾十年來，人們始終希望實(shí)現(xiàn)農(nóng)業(yè)自動化，這并非是不可能的。”但即使成立兩年后，他的團(tuán)隊仍然沒有完成技術(shù)開發(fā)!Abundant Robotics的機(jī)器人將在今年晚些時候上市，開發(fā)偉大的農(nóng)業(yè)科技需要更多耐心。

篩檢收獲

將果實(shí)采摘下來后，必須將好的水果與壞的水果分開。這就是bext360公司正在做的。它的機(jī)器人不是用來處理蘋果，而是可可、堅果、小豆蔻以及咖啡漿果等。這家公司總部位于美國科羅拉多州丹佛市，創(chuàng)始人是丹尼爾·瓊斯(Daniel Jones)。以這些咖啡漿果為例，瓊斯解釋說:“農(nóng)民們會把咖啡收起來，放在我們的機(jī)器里。然后，機(jī)器通過視覺系統(tǒng)把漿果篩選出來，并繪制漿果瀑布?！?/p>

這就是機(jī)器所盯著的東西，所有的東西都被拍照。然后，機(jī)器人用這些圖片把好的咖啡漿果從壞的東西中分類。機(jī)器視覺和計算機(jī)視覺本質(zhì)上是一樣的，只是Abundant Robotics公司和best360公司的機(jī)器人執(zhí)行不同的任務(wù)。不過，同樣的核心技術(shù)也能幫助他們做到這一點(diǎn)。

在制造機(jī)器人之前，工程師們先畫出它的樣子，這就是bext360咖啡機(jī)器人的設(shè)計圖

這兩款機(jī)器人也需要更強(qiáng)大的計算機(jī)視覺技術(shù)。視覺可以告訴bext360的機(jī)器人如何篩選，然后機(jī)器人需要具體實(shí)施操作。農(nóng)民需要從地里采摘咖啡漿果，每次最多30公斤。然后，他們在機(jī)器人的頂部裝載了大約1.8萬顆漿果。在大約3分鐘內(nèi)，機(jī)器人將獨(dú)自完成對每個漿果的分類。要做到這一點(diǎn)，機(jī)器人必須給每顆漿果拍照，然后在僅僅22毫秒左右的時間里分析它們。

瓊斯說:“在那一瞬間，我們就會知道漿果的一切?！睗{果會被放進(jìn)不同的箱子里，包括好的水果，以及殘次品?？Х葷{果落地后，機(jī)器人會與農(nóng)夫分享分析結(jié)果。瓊斯表示:“機(jī)器人測量的主要因素是尺寸、顏色和密度?！彼€檢查漿果內(nèi)部和外部是否有腐爛或疾病跡象。這就是為什么農(nóng)民們只把地里的部分漿果放進(jìn)去的原因。這些信息可以幫助他們知道，他們在某塊地里嘗試的東西是否比其他地塊更有效。bext360的機(jī)器人剛剛上市，大約6個月前才開始銷售。

上桌

采摘、分析以及分類后，這些水果會被送入倉庫。將來，很可能會出現(xiàn)自動駕駛半掛卡車負(fù)責(zé)運(yùn)輸，而自動駕駛叉車則可以將托盤從卡車上移開，送到另一輛開往餐館或商店的卡車上。亞馬遜已經(jīng)開放了首家沒有店員或收銀員的無人便利店，機(jī)器人充當(dāng)所有角色。

最終將這些原料變成食物的可能是機(jī)器人莎莉。莎莉會制作沙拉。從外表看，她就像個盒子，有觸摸屏和可以放置碗的洞。但在內(nèi)部，這個機(jī)器人十分復(fù)雜。開發(fā)莎莉機(jī)器人的Chowbotics公司負(fù)責(zé)人迪帕克·塞卡爾（Deepak Sekar）指出：“莎莉是個盒子，但里面是機(jī)器人部件?！?/p>

塞卡爾解釋說:“機(jī)器人內(nèi)部有些圓柱體，里面裝滿了預(yù)先準(zhǔn)備好的材料?！比藗冇糜|摸屏來激活莎莉，用餐者可以根據(jù)卡路里和配料來定制沙拉。每臺機(jī)器人的售價為3萬美元，而莎莉的設(shè)計初衷并不是要在家里使用。Chowbotics希望把機(jī)器人賣給學(xué)校和辦公室，在自助餐廳和休息室里使用莎莉。

塞卡爾還稱:“我們經(jīng)常聽到學(xué)校里的學(xué)生不喜歡吃沙拉。為什么？因為它們看起來有點(diǎn)兒惡心。而莎莉的所有食材都在其體內(nèi)，所以你不必懷疑一個小時前有人在西紅柿上打了噴嚏!而且你的沙拉總是新鮮健康的?！?/p>

目前，從種植到上餐桌這個過程，機(jī)器人并未參與每個部分，但很快它們就會出現(xiàn)。這將使我們的食品生產(chǎn)過程更加涼爽。更重要的是，機(jī)器人將來甚至可以供應(yīng)整個世界糧食。想想看：今天，DroneClouds幫助農(nóng)民們知道如何種植更多作物，bext360幫助他們知道如何更高效地種植，Abundant Robotics幫助種植者更快地收割，這意味著農(nóng)民可以種植更多。然后，Chowbotics商店以更健康的方式制作食物。

斯特里說：“如果年輕人想要進(jìn)入農(nóng)業(yè)領(lǐng)域發(fā)展，現(xiàn)在將是歷史上最令人驚嘆的時刻之一。自動化所能做的事情將會繼續(xù)改變農(nóng)業(yè)，并促使其迅速發(fā)展。”