最新一期《時代》雜志刊發(fā)了以“無人機(jī)時代”為主題的一組封面報道，指出無人機(jī)這一重大技術(shù)很可能正在走過其發(fā)展的關(guān)鍵拐點，即從愿景階段進(jìn)入大規(guī)模實用階段，成為大眾日常生活的一部分。雖然還有著這樣或者那樣的具體困難，但是天空變得更加忙碌的一天不可避免地將要到來了。目前，中國是無人機(jī)領(lǐng)域的統(tǒng)治性存在，大疆把握住了全球市場72%的份額。

去年9月，瑪麗亞颶風(fēng)席卷波多黎各時，整個島上的供電網(wǎng)絡(luò)和通信系統(tǒng)都被徹底摧毀。在長達(dá)數(shù)周的時間里，居住在美國本土的500萬波多黎各人中，很多人都無法聯(lián)絡(luò)到自己在島上的親友。盡管各種救援組織都努力工作，修復(fù)電力供應(yīng)和提供援助，但是無線運營商要修好他們的網(wǎng)絡(luò)卻不是一朝一夕的事情。為了讓通信系統(tǒng)能夠重建起來，AT&T大膽嘗試了一種新的設(shè)備——“飛牛”（Flying COW），一部以線纜與地面連接的無人機(jī)，其無線數(shù)據(jù)信號能夠覆蓋方圓約100平方公里。

“我們啟動了這一計劃，大家的聯(lián)絡(luò)立刻就恢復(fù)了。”AT&T無人機(jī)項目主任普雷格勒（Art Pregler）回憶道，當(dāng)時他的團(tuán)隊在島上一處沃爾瑪停車場上操作這些無人機(jī)，后者成為了空中基站。

任何一種技術(shù)的發(fā)展都有一個重要的節(jié)點，在這一天到來前，它一直是某種可以感覺到，但似乎總是屬于未來的存在，而在這一天到來后，它就將成為人們?nèi)粘Ｉ钏究找姂T的組成部分。多年以來，無人機(jī)似乎都是一種高精尖的存在，只有軍方在大量使用，雖然也有少數(shù)業(yè)余愛好者，但根本還不是大眾文化中的因子。美國軍隊2001年就已經(jīng)進(jìn)入了無人機(jī)時代，在阿富汗的山野之間使用這種遙控設(shè)備打擊基地組織的領(lǐng)導(dǎo)人。從那之后，無人機(jī)已經(jīng)成為軍隊武庫當(dāng)中的關(guān)鍵角色，在奧巴馬和特朗普任期，美軍在世界各地的行動當(dāng)中都可以看到它們的身影。然而，民用的層面，無人機(jī)卻更多只是停留在愿景，而非進(jìn)入現(xiàn)實的層面。

這一點正在發(fā)生變化。2017年，全世界大約售出了300萬部無人機(jī)，其中超過100萬部在美國聯(lián)邦航空管理局進(jìn)行了使用注冊。這些民用無人機(jī)可以像直升機(jī)一樣垂直起降，像航模一樣遙控，但是使用的技術(shù)要復(fù)雜得多，包括了GPS、WiFi和障礙回避傳感器等。敏于科技的農(nóng)場主使用它們來監(jiān)控作物的生長情況和噴灑農(nóng)藥，研究人員使用它們來策略環(huán)境污染程度，好萊塢使用它們來為大片拍攝大量畫面。無人機(jī)甚至還可以挽救生命，比如在加州Menlo Park，現(xiàn)場急救人員就是利用它們來協(xié)同操作，尋找失蹤的登山者的。（據(jù)估計，無人機(jī)已經(jīng)救下了65條人命。）當(dāng)然，無人機(jī)最大的一群使用者還是那些業(yè)余的愛好者們，他們可以用無人機(jī)去拍攝照片，也可以干脆就是在當(dāng)?shù)氐墓珗@飛來飛去找樂子。

企業(yè)界最初使用無人機(jī)，主要是基于一些最直觀的想法，比如為房地產(chǎn)拍攝鳥瞰圖，或者是在活動中做用無人機(jī)送披薩的秀，但是現(xiàn)在，他們的研究和使用已經(jīng)深入了許多，完全可能讓若干行業(yè)的面貌發(fā)生戲劇性的變化。亞馬遜正在開發(fā)的無人機(jī)可以在幾分鐘內(nèi)將包裹送到買家手中，從技術(shù)角度說，有朝一日，那些爭分奪秒的緊急任務(wù)如移植器官的運輸，無人機(jī)完全可以勝任。Facebook正在研究利用無人機(jī)為世界上的那些“信息孤島”送去互聯(lián)網(wǎng)連接。與此同時，投資者也不吝重金，大力支持諸如Skycatch和Skydio等無人機(jī)相關(guān)初創(chuàng)企業(yè)。目前，中國是無人機(jī)領(lǐng)域的統(tǒng)治性力量，全球無人機(jī)市場的大約72%都控制在大疆手中，這家公司所在的深圳常常被稱為“中國硅谷”。

對無人機(jī)領(lǐng)域進(jìn)行的大量投資既培育著希望，也引發(fā)了憂慮。隱私權(quán)維護(hù)者擔(dān)心空中監(jiān)視的無節(jié)制蔓延。一些憂心忡忡的人決定自己站出來保護(hù)自己的隱私權(quán)，比如2015年在肯塔基，一名男子宣稱，他看到一部無人機(jī)在自己的房地產(chǎn)上空飛行，于是他用槍將其擊落了。（他后來還賣起了“無人機(jī)殺手”的T恤衫。）大疆最近也發(fā)布了技術(shù)解決方案，幫助管理機(jī)構(gòu)確定無人機(jī)禁飛區(qū)。

聯(lián)邦航空局現(xiàn)在已經(jīng)向至少12.2萬人發(fā)放了無人機(jī)執(zhí)照，2016年，聯(lián)邦航空局簡化了商用無人機(jī)的審批手續(xù)，引發(fā)了一場“無人機(jī)大爆炸”。小型無人機(jī)最小只有飲料罐那么大，最大也不過是小型冰箱的體積，價格都相對低廉，而且容易操作，還可以攜帶各種附件，比如高清攝像機(jī)和熱成像設(shè)備等。

無人機(jī)的使用日益廣泛，對監(jiān)管機(jī)構(gòu)提出了全新的挑戰(zhàn)。聯(lián)邦航空局為無人機(jī)操作設(shè)立了一系列原則，如不得飛出操作者視野之外等，這些規(guī)定備受無人機(jī)企業(yè)的批評，被指責(zé)為束縛了行業(yè)的發(fā)展。如果亞馬遜的無人機(jī)必須停留在操作者的視線內(nèi)，它又怎么去送貨呢？交通部目前正在和10個州的無人機(jī)公司進(jìn)行協(xié)作研究，試圖找到安全與創(chuàng)新之間的平衡點，國家航空航天局也在研究該如何將無人機(jī)整合到業(yè)已非常擁擠的空域當(dāng)中。

人工智能和自動化技術(shù)的進(jìn)步使得同時操作大量無人機(jī)編隊成為可能，而這就將大幅度提升效率，強(qiáng)化功能。急救員們已經(jīng)開始暢想高速公路上排列著成行的無人機(jī)，準(zhǔn)備攜帶救生藥品趕赴事故現(xiàn)場的壯觀場面。那些全球化貨運公司則已經(jīng)在設(shè)計直升機(jī)大小的無人機(jī)，向軍團(tuán)一樣編隊飛行，將人們送往世界各地。

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